Investire nei beni di consumo di prima necessità

I beni di consumo di prima necessità, noti anche come titoli difensivi, sono aziende che forniscono beni e servizi essenziali che le persone non possono o non vogliono eliminare dal proprio budget, indipendentemente dalla loro situazione finanziaria. La domanda di questi prodotti è caratterizzata dalla sua inelasticità, il che significa che le variazioni dei prezzi o dei livelli di reddito hanno un effetto relativamente modesto sulla quantità richiesta. Questo articolo esplora i fondamenti dell'investimento nei beni di consumo di prima necessità, la performance storica del settore, il suo ruolo nella costruzione del portafoglio, le sfide e le opportunità attuali e se questi titoli rimarranno un investimento valido nel prossimo decennio.

Cosa sono i beni di consumo di prima necessità?

Pensa alla tua ultima visita al supermercato. Gli articoli nel tuo carrello – pane, latte, uova, dentifricio, carta igienica, detersivo per il bucato – sono alla base del settore dei beni di consumo primari. Che l'economia sia in forte espansione o in recessione, le famiglie continueranno ad acquistare questi prodotti. Ciò contrasta nettamente con il settore dei beni di consumo discrezionali, che comprende beni e servizi che le persone desiderano ma di cui non hanno necessariamente bisogno, come auto nuove, vacanze di lusso, abiti firmati ed elettronica di fascia alta. Quando il budget si riduce, queste sono le prime spese ad essere tagliate.

Il settore dei beni di consumo di prima necessità può essere suddiviso in diversi settori chiave:

• Alimentari e bevande: è il segmento più ampio, che comprende tutto, dagli alimenti confezionati (General Mills — $GIS ( ▼ 0.44% ) , Kraft Heinz — $KHC ( ▼ 0.28% ) ) e i prodotti agricoli alle bevande analcoliche (Coca-Cola — $KO ( ▲ 0.54% ) , PepsiCo — $PEP ( ▲ 0.43% ) ) e alcoliche (Diageo — $DEO ( ▼ 0.57% ) , Anheuser-Busch InBev — $BUD ( ▼ 0.97% ) ).

• Prodotti per la casa: si tratta di articoli utilizzati per la pulizia della casa, come prodotti per la pulizia e prodotti di carta (Procter & Gamble — $PG ( ▼ 0.45% ) , Colgate-Palmolive — $CL ( 0.0% ) , Kimberly-Clark — $KMB ( ▲ 0.04% ) ).

• Prodotti per la cura personale e la salute: questa categoria comprende saponi, shampoo, cosmetici, altri prodotti per l'igiene e medicinali da banco (Unilever — $UL ( ▲ 0.51% ) , L'Oréal — $LRLCY ( ▼ 1.15% ) , Reckitt Benckiser — $RBGLY ( ▲ 1.11% ) ).

• Tabacco: nonostante il calo dei tassi di fumo in molte parti del mondo, le aziende produttrici di tabacco (Philip Morris International — $PM ( ▼ 0.15% ) , Altria Group — $MO ( ▲ 0.12% ) ) rimangono una parte significativa e storicamente redditizia del settore grazie alla forte fedeltà al marchio e al potere di determinazione dei prezzi.

• Vendita al dettaglio di generi alimentari e beni di prima necessità: questa categoria comprende supermercati, ipermercati e club all'ingrosso che vendono questi beni essenziali (Walmart — $WMT ( ▼ 0.32% ) , Costco — $COST ( ▲ 2.59% ) , Tesco — $TSCDY ( 0.0% ) , Carrefour — $CRRFY ( ▲ 0.66% ) ).

La caratteristica distintiva di queste società è rappresentata dai ricavi prevedibili e ricorrenti che generano. Questa stabilità finanziaria è alla base del loro fascino per gli investitori a lungo termine. Il presente articolo esplora i fondamenti dell'investimento nei beni di consumo di prima necessità, la performance storica del settore, il suo ruolo nella costruzione del portafoglio, le sfide e le opportunità attuali e se questi titoli rimarranno un investimento valido nel prossimo decennio.

Uno sguardo al passato: l'andamento storico di queste aziende

Guardando ai dati di mercato a più lungo termine, i titoli azionari dei beni di consumo di base hanno dimostrato sia resilienza che una crescita costante. Negli ultimi 30 anni, l'indice MSCI World Consumer Staples ha generato un rendimento totale annualizzato dell'8-9% circa, leggermente inferiore all'indice MSCI World più ampio nei mercati rialzisti forti, ma con cali molto più contenuti durante le fasi di ribasso, mentre l'indice S&P 500 Consumer Staples ha registrato un rendimento annualizzato del 9-10%, leggermente inferiore al 10-11% del mercato più ampio, ma anche con una volatilità molto più bassa.

Esaminiamo la loro performance durante tre crisi importanti:

• La bolla delle dot-com (2000-2002): quando i titoli tecnologici con valutazioni astronomiche hanno subito un crollo, gli investitori hanno cercato rifugio in titoli più sicuri. Durante questo periodo, l'indice Nasdaq Composite, fortemente orientato al settore tecnologico, ha perso quasi l'80% del suo valore. L'indice S&P 500 è sceso di circa il 49%. In netto contrasto, il Consumer Staples Select Sector SPDR Fund ($XLP), un benchmark comune per il settore, ha effettivamente guadagnato valore, dimostrando il suo potente ruolo di copertura del portafoglio.

• La crisi finanziaria globale (2008): si è trattato di una crisi sistemica che non ha risparmiato quasi nessun settore del mercato. L'indice S&P 500 è crollato di oltre il 50% dal picco raggiunto nel 2007 al minimo toccato nel 2009. Anche il settore dei beni di consumo di prima necessità ha registrato un calo, ma le perdite sono state molto meno gravi. L'indice XLP è sceso di circa il 28% durante il periodo più critico della crisi, garantendo una significativa conservazione del capitale rispetto al mercato in generale. Le persone hanno smesso di acquistare nuove case, ma non hanno smesso di acquistare dentifricio e carta igienica.

• La pandemia di COVID-19 (2020): Lo shock iniziale dei mercati nel marzo 2020 è stato rapido e brutale. Tuttavia, le aziende produttrici di beni di prima necessità hanno dimostrato ancora una volta la loro resilienza. Non solo la domanda dei loro prodotti è rimasta stabile, ma in alcuni casi è aumentata a causa dell'accumulo di scorte alimentari e del passaggio al consumo domestico. Mentre l'indice S&P 500 ha registrato un forte calo di oltre il 30%, il settore dei beni di consumo di prima necessità ha subito una flessione molto più contenuta e si è ripreso rapidamente.

Il compromesso è sempre stato chiaro: i beni di prima necessità hanno un rendimento inferiore nei mercati rialzisti euforici, ma superiore quando il mercato è dominato dalla paura.

Il fascino della stabilità: perché gli investitori sono attratti dai beni di prima necessità

Gli investitori sono attratti dai beni di consumo di prima necessità per una serie di motivi convincenti che sono in linea con strategie di investimento conservative e a lungo termine.

Natura difensiva e bassa volatilità. Come evidenziato dalla loro performance storica, il principale vantaggio dei beni di consumo di base è la loro capacità di fungere da stabilizzatori del portafoglio. La loro domanda non ciclica si traduce in ricavi e utili più stabili, che a loro volta portano a una minore volatilità dei prezzi delle azioni. Per un investitore prossimo alla pensione o con una bassa tolleranza al rischio, allocare una parte del proprio portafoglio ai beni di consumo di base può aiutare a livellare i rendimenti e ridurre l'ansia associata alle forti oscillazioni del mercato.

Dividendi costanti e in crescita. Molte aziende che producono beni di consumo di prima necessità sono imprese mature e altamente redditizie con poche possibilità di reinvestimenti ad alta crescita. Di conseguenza, tendono a restituire una parte significativa dei loro profitti agli azionisti sotto forma di dividendi. Queste aziende sono spesso protagoniste delle liste dei “Dividend Aristocrats” e dei “Dividend Kings”, ovvero aziende che hanno aumentato costantemente i loro pagamenti di dividendi per almeno 25 e 50 anni consecutivi, rispettivamente. Questo flusso di reddito affidabile fornisce un rendimento costante anche quando i prezzi delle azioni sono piatti e può essere un potente motore di rendimenti totali a lungo termine grazie alla magia del compounding. Per gli investitori orientati al reddito, i dividendi prevedibili dei beni di prima necessità sono una pietra miliare della loro strategia.

Utili e flussi di cassa prevedibili. Poiché la domanda dei loro prodotti è così costante, è molto più facile per analisti e investitori prevedere gli utili futuri di un'azienda che produce beni di consumo di base rispetto, ad esempio, a un'azienda biotecnologica speculativa o a un produttore industriale ciclico. Questa prevedibilità riduce il rischio di sorprese negative sugli utili che possono causare un crollo del prezzo delle azioni. Un flusso di cassa libero forte e prevedibile è la linfa vitale di queste aziende, consentendo loro di finanziare dividendi, riacquistare azioni, ripagare debiti e effettuare acquisizioni strategiche.

Vantaggio competitivo. Molte delle principali aziende di beni di consumo di prima necessità hanno costruito marchi potenti nel corso di decenni, creando un formidabile vantaggio competitivo, ovvero un vantaggio competitivo sostenibile che protegge la loro quota di mercato e la loro redditività dalla concorrenza. Marchi come Coca-Cola, Gillette e Tide hanno instaurato una profonda fedeltà e fiducia con i consumatori. Questo valore del marchio consente loro di imporre prezzi elevati e mantenere vendite stabili anche quando devono affrontare la concorrenza di alternative generiche o di marca propria a prezzi inferiori.

Principali indicatori finanziari su cui concentrarsi

Investire nei beni di consumo di prima necessità richiede un'attenzione particolare alla qualità e alla valutazione. A differenza dei settori ad alta crescita, dove spesso l'attenzione è rivolta all'innovazione e alla rivoluzione del mercato, i beni di prima necessità puntano sull'esecuzione, l'efficienza e la coerenza.

Di seguito sono riportati i principali indicatori finanziari che gli investitori solitamente esaminano:

• Crescita organica delle vendite. La crescita organica (o comparabile) delle vendite esclude acquisizioni, cessioni e effetti valutari. Per i beni di prima necessità, una crescita annua del 3-6% è considerata sana. Una crescita sostenuta al di sopra di tale intervallo suggerisce un forte potere di determinazione dei prezzi o un aumento della quota di mercato.

• Margine lordo e margine operativo. I margini rivelano la forza del marchio e la disciplina dei costi di un'azienda. Le aziende leader nel settore dei beni di prima necessità come Nestlé o P&G vantano spesso margini lordi del 45-50% e margini operativi del 20-25%. La stabilità o l'espansione di questi dati nel tempo indica la forza operativa e la resilienza dei prezzi.

• Generazione di flusso di cassa libero (FCF). Il flusso di cassa libero è fondamentale nel settore dei beni di prima necessità. Un margine FCF elevato (spesso superiore al 10%) riflette l'efficienza e sostiene i dividendi, i riacquisti e la riduzione del debito.

• Rendimento del capitale investito (ROIC). Un ROIC elevato e stabile, idealmente superiore al costo del capitale, è un segno distintivo di qualità. Molte aziende leader nel settore dei beni di prima necessità registrano costantemente un ROIC superiore al 15%, a testimonianza della redditività generata dal marchio e dell'efficiente allocazione del capitale.

• Indici di indebitamento e solidità patrimoniale. Sebbene le società che operano nel settore dei beni di prima necessità tendano ad avere un indebitamento moderato, gli investitori dovrebbero monitorare l'indice di indebitamento netto/EBITDA (idealmente inferiore a 2,5x) e gli indici di copertura degli interessi per garantire la sostenibilità dei dividendi durante le fasi di recessione.

Metriche di valutazione

Le misure di valutazione comuni includono:

• Rapporto prezzo/utili (P/E): il settore è spesso scambiato con un premio rispetto al mercato, tipicamente pari a 20-25 volte gli utili futuri, grazie alla sua stabilità e prevedibilità.

• Rendimento da dividendi: generalmente compreso tra il 2% e il 4%, con aumenti annuali costanti.

• EV/EBITDA: utile per il confronto tra aziende simili; le medie storiche oscillano intorno a 12-15 volte.

In breve, gli investitori nel settore dei beni di consumo di prima necessità non sono alla ricerca di una crescita esplosiva, ma acquistano qualità, resilienza e potere di capitalizzazione.

Niente è gratis: i limiti e i rischi del settore

Nonostante tutte le loro virtù, i beni di consumo di prima necessità non sono un investimento perfetto. È fondamentale comprenderne i limiti intrinseci e le sfide moderne che devono affrontare.

• Crescita più lenta in un mercato maturo: questo è il compromesso fondamentale. Si sacrifica un elevato potenziale di crescita in cambio della stabilità. Nei mercati sviluppati, la crescita demografica è lenta e la penetrazione di mercato per prodotti come il dentifricio è vicina al 100%. La crescita spesso si riduce a piccoli guadagni di quote di mercato, aumenti dei prezzi o espansione nei mercati emergenti, che comportano rischi propri.

• Vulnerabilità all'inflazione e ai costi dei fattori produttivi: sebbene queste aziende abbiano un potere di determinazione dei prezzi, esso non è illimitato. I periodi di inflazione galoppante (come quello post-2021) comprimono i loro margini. Il costo delle materie prime (olio di palma, grano, resina), dell'energia e della manodopera può aumentare più rapidamente della loro capacità di aumentare i prezzi senza perdere clienti a favore di alternative private label più economiche.

• L'ascesa dei marchi privati (marchi dei negozi): rivenditori come Costco (Kirkland Signature), Kroger e Walmart hanno investito molto nei propri marchi di alta qualità e a prezzi inferiori. In un contesto di consumatori attenti ai costi, questi prodotti a marchio privato rappresentano una formidabile minaccia competitiva, erodendo la quota di mercato e il potere di determinazione dei prezzi dei marchi nazionali.

• Cambiamento delle preferenze dei consumatori: il consumatore moderno è sempre più attento alla salute, sensibile alle tematiche ambientali e orientato alla sostenibilità. Ciò ha portato ad un allontanamento da alcuni alimenti confezionati tradizionali a favore di alternative fresche, biologiche e di provenienza locale. I marchi storici possono essere lenti nell'adattarsi a queste tendenze, creando opportunità per concorrenti più piccoli e agili.

• Sensibilità ai tassi di interesse: sebbene storicamente considerati “proxy delle obbligazioni” grazie ai loro dividendi stabili, questa caratteristica diventa un ostacolo in un contesto di tassi di interesse in aumento. Quando gli investitori possono ottenere rendimenti interessanti e privi di rischio dai titoli di Stato, l'attrattiva relativa dei dividendi azionari a rendimento inferiore, sebbene in crescita, diminuisce. Ciò può esercitare una pressione al ribasso sulle valutazioni dei beni di prima necessità.

Come investire

È possibile ottenere visibilità attraverso singoli titoli azionari, selezionando con cura società con marchi forti, bilanci sani e una storia di crescita dei dividendi.

Ecco un elenco non esaustivo:

In alternativa, un ETF a basso costo come il Consumer Staples Select Sector SPDR Fund (XLP) o il Vanguard Consumer Staples ETF (VDC) offre una diversificazione immediata su tutto il settore.

Il caso intramontabile degli investimenti essenziali

In un mercato sempre più dominato dalle narrazioni tecnologiche e dalla speculazione a breve termine, i beni di consumo di prima necessità ci ricordano una verità fondamentale: una domanda costante, marchi forti e un'esecuzione disciplinata non passano mai di moda.

In definitiva, il settore dei beni di consumo di base è la tartaruga nella corsa contro le lepri del mercato. Può non avere l'entusiasmo e il potenziale esplosivo di aree più speculative, ma offre qualcosa di indiscutibilmente più prezioso per l'investitore a lungo termine: resilienza, prevedibilità e un comprovato impegno a restituire il capitale agli azionisti. In un mondo caratterizzato da costante incertezza economica e geopolitica, poter contare su un gruppo di aziende che forniscono prodotti indispensabili non è solo una strategia conservativa, ma anche profondamente sensata. Allocate di conseguenza.